การศึกษาใหม่พบว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้ธารน้ำแข็งที่สูงที่สุดบนยอดเขาเอเวอเรสต์ละลายอย่างรวดเร็ว
นักวิจัยนำโดยมหาวิทยาลัย Maine พบว่าธารน้ำแข็ง South Col Glacier สูญเสียความหนามากกว่า 180 ฟุต (54 เมตร) ในช่วง 25 ปีที่ผ่านมา
ธารน้ำแข็งซึ่งอยู่เหนือระดับน้ำทะเลประมาณ 7,906 เมตร (25,938 ฟุต) กำลังบางลงเร็วกว่าที่น้ำแข็งก่อตัวครั้งแรกบนพื้นผิวถึง 80 เท่า
อัตราการลดลงเป็นผลมาจากอุณหภูมิที่ร้อนขึ้นและลมแรง
นักวิทยาศาสตร์ที่เป็นผู้นำการศึกษาพบว่าตั้งแต่ทศวรรษ 1990 น้ำแข็งที่ใช้เวลาประมาณ 2,000 ปีในการก่อตัวได้ละลายหายไป
พวกเขายังตั้งข้อสังเกตอีกว่าก้อนหิมะหนาของธารน้ำแข็งถูกกัดเซาะ ทำให้น้ำแข็งสีดำที่อยู่เบื้องล่างถูกแสงแดดและเร่งกระบวนการหลอมละลาย
ดร. Mariusz Potocki หนึ่งในหัวหน้าทีมวิจัยกล่าวว่าผลการวิจัยชี้ว่า “ธารน้ำแข็ง South Col กำลังจะออกไปแล้ว อาจเป็น ‘ของที่ระลึก’ จากยุคที่เก่ากว่า เย็นกว่า”
ผู้เขียนรายงานอีกคน ดร.ทอม แมทธิวส์ นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพอากาศจากคิงส์คอลเลจลอนดอน ตั้งข้อสังเกตกับ BBC ว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในสภาพอากาศของภูมิภาคที่จะทำให้เกิดการละลายที่เพิ่มขึ้น
“ในทางกลับกัน อุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจะผลักธารน้ำแข็งให้ข้ามธรณีประตู และทันใดนั้นทุกอย่างก็เปลี่ยนไป” เขากล่าว
แม้ว่าจะมีการศึกษาการละลายของธารน้ำแข็งอย่างกว้างขวาง แต่ยังไม่เคยศึกษาผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อธารน้ำแข็งที่ระดับความสูงนี้
ทีมนักวิทยาศาสตร์ 10 คนได้เยี่ยมชมธารน้ำแข็ง ซึ่งพวกเขาได้ติดตั้งสถานีตรวจสอบสภาพอากาศที่สูงที่สุดในโลก 2 แห่ง และดึงตัวอย่างจากแกนน้ำแข็งยาว 10 เมตร (ประมาณ 32 ฟุต)
ดร. Paul Mayewski หัวหน้าคณะสำรวจบอกกับ BBC ว่าการศึกษา “เพิ่มความเข้าใจในระดับความสูงที่ไม่เคยมีมาก่อน และผลักดันให้ระบบ Earth ที่มีความอ่อนไหวอันน่าทึ่งกลับบ้านเกิดการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย”
ดร. Mayewski ยังตั้งข้อสังเกตว่าการละลายอย่างรวดเร็วอาจมี “นัยสำคัญในระดับภูมิภาคถึงระดับโลก” ที่หลากหลาย
ผู้คนหลายล้านคนต้องพึ่งพาน้ำดื่มจากเทือกเขาหิมาลัย และหากธารน้ำแข็งอื่นๆ ในภูมิภาคและทั่วโลก – ทำตามตัวอย่างของเอเวอเรสต์ ความสามารถในการจัดหาน้ำสำหรับดื่มและการชลประทานอาจลดลงอย่างมาก
การลดลงนี้อาจสร้างความท้าทายให้กับนักปีนเขา เนื่องจากการสำรวจภูเขาในอนาคตอาจเผชิญกับหินที่ปกคลุมมากขึ้นและน้ำแข็งปกคลุม ทำให้ปีนยากขึ้น
Dr Matthews ตั้งข้อสังเกตว่า South Col Glacier “มีขนาดเล็กมากในรูปแบบที่ยิ่งใหญ่ของสิ่งต่างๆ”
เขาบอกกับ BBC ว่าตอนนี้นักวิจัยต้องตรวจสอบ “ความอ่อนไหวที่เราค้นพบที่นี่ใช้กันอย่างแพร่หลายกับร้านน้ำแข็งบนหลังคาโลกมากน้อยเพียงใด”
ปีที่แล้ว ทีมนักวิจัยชาวฝรั่งเศสสรุปว่าธารน้ำแข็งของโลกกำลังละลายอย่างรวดเร็ว